La impaciencia también es una virtud
¿Qué pasa con la chispa de grandeza que tienen muchos jóvenes de 18 años cuando llegan al MIT, Harvard, Caltech o Stanford? Para la mayoría, dijo una vez Edwin Land, se extingue por la preocupación de la educación de pregrado por las preguntas cuyas respuestas se conocen. Temía que el mensaje de todas esas conferencias y exámenes es que el sueño secreto de la grandeza es una quimera; que pasará mucho tiempo antes de que [un estudiante] haga una contribución significativa, si es que alguna vez lo hace.
La falta de voluntad de Land para esperar ayuda a explicar por qué abandonó Harvard (dos veces) y, a la edad de 24 años, obtuvo la primera de sus 535 patentes estadounidenses sobre la manipulación de la luz. También puede explicar su interés por las cámaras instantáneas, nacido un día de 1943 cuando su hija igualmente impaciente, cuya foto acababa de tomar, le preguntó por qué no podía verla de inmediato. Lo que es seguro es que la irreverencia de Land hacia la sabiduría recibida lo ayudó a construir un imperio único de invención, la Polaroid Corp., y a transformar la forma en que sus contemporáneos pensaban no sobre uno, sino sobre tres temas trascendentales: fotografía, reconocimiento militar de la era nuclear y la biología de la visión del color.
Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 1998
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Desafortunadamente, el inventor hizo mucho para desanimar a los biógrafos, rara vez concedió entrevistas durante sus 81 años de vida y organizó la trituración de sus documentos después de su muerte en 1991. Pero ha sido hábilmente frustrado por Victor McElheny, un distinguido periodista científico que siguió a Land's carrera durante décadas. (En aras de la divulgación completa: McElheny es miembro de la junta directiva de Technology Review y fue asesor de tesis de este revisor).
Al igual que los aviones espías y los satélites que Land ayudó a desarrollar en las décadas de 1950 y 1960, McElheny tiene un amplio campo de visión y un ojo agudo para los detalles. Documenta, por ejemplo, la importancia del aparato de asesoramiento científico que surgió durante la administración de Eisenhower y la poco conocida participación de Land en él. Una pregunta crucial en 1954 era la fuerza de la fuerza de bombarderos soviéticos, y Land estaba convencido de que se podría construir un avión espía a gran altitud con miles de pies de película para responderla. Ayudó a superar la resistencia de la Fuerza Aérea a la idea y, lejos de aumentar las tensiones de la Guerra Fría, argumenta McElheny, el avión U-2 resultante le dio a Eisenhower la información que necesitaba para desinflar los temores del Pentágono a la superioridad soviética y frenar la carrera armamentista.
Pero McElheny se concentra con igual meticulosidad y pasión en los ingeniosos trucos químicos que Land y sus colaboradores idearon para que los negativos expuestos pudieran crear sus propios positivos sin cuartos oscuros, humedad o esperas. Agarrado por un desafío técnico de este tipo, relata McElheny, Land podría pasar días sin salir de su laboratorio. Sus lemas eran Nunca te vayas a dormir con una hipótesis no probada y Cada problema se puede resolver con las cosas que hay en la habitación en ese momento. El secreto último de la grandeza de Land, implica el excelente libro de McElheny, era que una pregunta solo le interesaba si su respuesta era desconocida.
