Marcando el ritmo
Cada año, más de 250,000 personas obtienen una nueva oportunidad de vida cuando los marcapasos comienzan a marcar un ritmo constante para sus corazones que latían irregularmente. Los médicos llevaban mucho tiempo buscando una forma de ayudar a estos pacientes cuando se comercializó el marcapasos cardíaco implantable en 1961; un simple error señaló el camino.
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En 1956, un ingeniero eléctrico de la Universidad de Buffalo llamado Wilson Greatbatch estaba usando algunos de los primeros transistores de silicio para construir un circuito que ayudara al cercano Instituto de Investigación de Enfermedades Crónicas a registrar los ruidos cardíacos rápidos. Accidentalmente instaló la resistencia incorrecta en el circuito y comenzó a latir con un ritmo reconocible de lub-dub. Greatbatch ya era consciente de un problema llamado bloqueo cardíaco, en el que los impulsos eléctricos naturales del órgano no viajan correctamente a través del tejido; rápidamente se dio cuenta de que este circuito era exactamente lo que se necesitaba para estabilizar estos corazones enfermos.
Esta historia fue parte de nuestro número de septiembre de 2001
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En ese momento, existían marcapasos cardíacos externos torpes, pero se conectaban a enchufes de pared y tenían electrodos externos que quemaban la piel. El circuito de Greatbatch formó la base de un dispositivo implantable e indoloro. Pero encontró poco entusiasmo por su invento hasta abril de 1958, cuando conoció a William Chardack, jefe de cirugía en el Buffalo Veterans Administration Hospital, quien inmediatamente vio el potencial del marcapasos. Tres semanas después, el 7 de mayo, Chardack y Greatbatch implantaron con éxito su primer modelo en un perro. Sin embargo, los fluidos corporales se filtraron más allá de la cinta aislante utilizada para sellar el dispositivo, provocando un cortocircuito después de solo cuatro horas.
Greatbatch reformuló los marcapasos en bloques de epoxi, y en un año los prototipos duraron cuatro meses. El equipo comenzó a buscar a su primer paciente humano, pero el empleador de Greatbatch, Taber Instrument, no quería asumir la responsabilidad legal potencial del dispositivo no probado. Así que armado con $ 2,000, partió solo. Hizo a mano 50 marcapasos en un taller de granero, y en abril de 1960, Chardack implantó el primero de 10, visto arriba, en pacientes. Ese año, la empresa de electrónica médica con sede en Minneapolis, Medtronic, obtuvo la licencia del invento de Greatbatch; sigue siendo el principal fabricante de marcapasos cardíacos.
Greatbatch continuó mejorando el diseño de su creación y pronto desarrolló una batería de litio sin corrosión, lo que ayudó a extender la vida útil de los marcapasos de dos años a 10. Hoy, Wilson Greatbatch Technologies de Clarence, NY, es el mayor fabricante mundial de baterías de litio implantables.
