Aventurándose
Situada en los elegantes suburbios de Boston, populares entre las empresas de alta tecnología, la operación podría ser cualquier startup. Ingenieros con los ojos muy abiertos tocan febrilmente los teclados, mientras que a su alrededor las instalaciones aún se están construyendo. Sería un negocio como de costumbre en el mundo de las startups, excepto por el nombre en la puerta principal: Mitsubishi Electric.
Es un experimento de espíritu empresarial al estilo estadounidense, el primero de la gigantesca corporación japonesa. Mitsubishi ha tomado una tecnología desarrollada en su laboratorio de investigación en Cambridge, Massachusetts, y está intentando convertirla en un negocio, visualización en tiempo real. Aunque es propiedad de Mitsubishi, el equipo funciona como una startup respaldada por empresas. Este verano, la empresa en ciernes causó un gran revuelo con la introducción de una tecnología de gráficos por computadora: un producto que construye imágenes tridimensionales en tiempo real (30 cuadros por segundo) utilizando un solo chip diseñado a medida. Utiliza un tipo de gráficos 3-D, llamado renderizado de volumen, que hasta ahora solo ha sido posible con software que se ejecuta en una potente estación de trabajo o una supercomputadora que cuesta decenas de miles de dólares. Real Time Visualization coloca su chip de propósito especial en una placa de PC estándar que los fabricantes de sistemas informáticos pueden comprar por entre $ 3,000 y $ 5,000.
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Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 1999
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Muchos gráficos de computadora dan una ilusión tridimensional. Pero mira detrás de la fachada y te encuentras vacío; el modelo de computadora generalmente no tiene información sobre la estructura interna de los objetos que muestra de manera tan realista. La reproducción de volumen es diferente; muestra objetos como ensamblajes de trozos tridimensionales (llamados vóxeles, para elementos de volumen). Una representación renderizada en volumen se puede cortar y examinar de la misma forma que lo haría con un objeto físico.
Una de las mayores aplicaciones esperadas son las imágenes médicas. La tecnología permite producir imágenes del corazón y el cerebro que se pueden inspeccionar en la pantalla desde todos los ángulos. Otro mercado debería abrirse pronto: a partir de 2001, las regulaciones federales requerirán la inspección de cada pieza de equipaje que se facture a bordo de un avión (no solo el equipaje de mano). Un sistema informático de procesamiento de volumen ayudará a examinar las bolsas sospechosas sin abrirlas.
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Por ahora, Mitsubishi le está dando una gran ventaja a la visualización en tiempo real. No hay control de Japón, dice Steve Sandy, director de desarrollo comercial. El gerente general James P. Jacobs informa a una junta directiva, de manera muy similar a como lo haría el director ejecutivo de una startup financiada por empresas. Según Jacobs, Mitsubishi le ha dado al negocio más libertad de la que las empresas japonesas suelen permitir a sus divisiones. Pero con la independencia viene el riesgo. Mitsubishi financiará la operación hasta el 2000, dice Jacobs; después de eso, proyecta que las ventas harán que el equipo sea autosuficiente. Si no es así, no espera volver a la nave nodriza para obtener más subsidios. Buscaremos inversiones externas, dice Jacobs, al igual que cualquier otra startup de EE. UU.
Aunque es la primera empresa de este tipo de Mitsubishi, probablemente no será la última. Sandy dice que el gigante corporativo ya está estudiando la creación de empresas derivadas para perseguir mercados de alta tecnología en software y telefonía por Internet.
